2009年4月12日上午，73岁的闫怀礼因肺部感染，在北京世纪坛医院去世。
闫怀礼是唐山人，1936年出生。在他29岁的时候，在话剧《年轻的一代》中得到了扮演肖继业的机会，这也是他第一部比较有名的作品。
之后，闫怀礼在京剧电影《智取威虎山》，话剧电影《蔡文姬》，话剧《王昭君》里都有出演，但总体而言，并不起眼。直到1986年央视版的《西游记》热播，他才开始为全国观众所熟知——他是沙僧的扮演者。
事实上，在整部《西游记》中，他不仅只扮演了沙僧这一个角色。由于当时剧组经费有限，条件艰苦，很多角色都需要人“客串”，闫怀礼一个人就“客串”过十多个角色，其中不少都是给观众留下印象的——只是当时很多人并不知道是他演的：
太上老君，千里眼，西海龙王，第二集中的牛魔王……
闫怀礼非常敬业，每个角色都用心去演，而且分文酬劳不取。
扮演唐僧的迟重瑞曾评价他：
“《西游记》中演了20多个角色一分钱不要，他就是对艺术痴心，只要能演戏，什么都心甘情愿。”
扮演孙悟空的六小龄童评价他：
“他那个人特别真诚、热情、善良，而且老实，什么事都往自己身上推。我和‘八戒’经常作弄他，他也没有脾气，总是笑呵呵的。”
演完《西游记》后，闫怀礼出演过包括《三国演义》中程普等一系列角色，依旧还是非常低调，扮演一个默默无闻的“老黄牛”角色。
他平时喜欢看NBA，场场不落。他还热衷公益，非常乐意帮助别人。
闫怀礼得的病是肺纤维硬化，有消息说，是因为1996年他在参演《东周列国志》时，剧组用敌敌畏驱蚊，天生嗅觉不敏感的闫怀礼误吸入大量敌敌畏，埋下了隐患。
2009年4月12日，闫怀礼去世。
当时迟重瑞，六小龄童和马德华都赶到了医院，含泪目送闫怀礼的遗体被送进太平间。
至此，世间再无“沙师弟”。
